萬壽山為燕山余脈，高58.59米，海拔108.94米，前臨昆明湖。明弘治七年(1494)孝宗的乳母助圣夫人羅氏在山前建園靜寺，清初，曾作宮廷養馬的草料場。乾隆十五年(1750)為慶祝皇太后六十壽辰于園靜寺舊址建大報恩延壽寺。次年將山改名為萬壽山。并將開拓昆明湖的土方按照原布局的需要堆放在山上，使東西兩坡舒緩而對稱，成為全園的主體。建筑群依山而筑，現存的是英法聯軍燒毀后慈禧重新建造的。從山腳的“云輝玉宇”牌樓，經排云門，二宮門，排云殿，德輝殿，佛香閣，直至山頂的智慧海，形成一條層層上升的中軸線。

今之萬壽山，元朝名甕山。傳說有一位老人在山上掘出一裝滿寶物的石甕而得名。山前有湖名甕山泊。公元1292年(元朝至元二十九年)，科學家郭守敬開挖通慧河，將昌平及西山一帶泉水匯引湖內，注入宮墻，接濟漕運，甕山泊始成為調濟京城用水的蓄水庫。由此至明，環湖先后建有多座頗具影響的寺觀，其中尤以湖西北岸的“大承天護圣寺”規模最大。萬壽山樓宇恢弘，漢白玉釣臺延入湖中，元朝皇帝常至此泛舟游幸，捕魚垂釣。