蘭州的皮筏常用羊皮或牛皮做成。人們在屠宰時，剝下大個羊只的皮毛或整張牛皮，用鹽水脫毛后以菜油涂抹四肢和脖項處，使之松軟，再用細繩扎成袋狀，留一小孔吹足氣后封孔，以木板條將數個皮袋串綁起來，皮筏即告做成。因其制做簡易，成本低廉，在河道上漂流時便于載運而在民間廣為使用。我國以皮筏為渡由來已久。《后漢書》載，護羌校尉在青海貴德領兵士渡黃河時，“縫革囊為船”；（水經注？葉榆水篇》載，“漢建武二十三年（公元47年），王遣兵乘革船南下”；（舊唐書？東女國傳）載，“用皮牛為船以渡”；白居易在（長慶集？蠻于朝）中詩云：“泛皮船兮渡繩橋，來自鄂州道路遙”；（宋史？王延德傳》載，“以羊皮為囊，吹氣實之浮于水”。可見，自漢唐以來，上自青海，下自山東，黃河沿岸使用皮筏，經久不衰。蘭州何時流行皮筏，因缺乏史載而難以確定。據（王進寶）載，清康熙十四年（公元1675年）二月，據守蘭州的陜西提督王輔臣判亂，西寧總兵官王進寶奉命討伐時，曾在張家河灣拆民房，以木料結革囊夜渡黃河，大破新城和皋蘭龍尾山；六月，王輔臣兵也造筏百余，企圖渡河以逃，王進寶率軍沿河邀擊，迫使王輔臣兵投降。可見，至少在320多年前，蘭州就大量使用皮筏以渡了。

　　皮筏在古代主要用于青海、蘭州至包頭之間的長途水上販運。筏子有大有小，最大的羊皮筏子由600多只羊皮袋扎成，長22米，寬7米，前后備置3把槳，每槳由2人操縱，載重可達20－30噸，曉行夜宿，日行200多公里從蘭州順流而下，十一、二天即可到達包頭，小皮筏由十多只羊皮袋扎成，便于短途運輸。牛皮筏一般由90個牛皮袋扎成，可載貨四萬斤。因筏子大如巨舟，在滔滔黃河上漂行，氣勢壯觀，當地有“羊皮筏子賽軍艦”之說。50年代之前，在鐵路尚未開通，公路交通又不便利的黃河上游地區，皮筏一直是重要的運輸工具。“吹牛皮，渡黃河”是蘭州牛皮筏子又一新奇刺激的妙用。將渡河者裝人牛皮袋中，充氣扎口后，艄公爬在牛皮袋上，一手抓袋，一手劃水，只十幾分鐘便可將渡客送至黃河對岸，這種擺渡方式恐怕你聞所未聞。不過只要你愿意，也可不妨一試。

　　以皮筏為渡需要高超的技巧。一要心細，二要膽大。上筏時要輕松自如，絕不可猛勁上跳。坐在筏上要緊抓木桿或繩索，遇浪可不能驚慌亂動，保持平衡自然會有驚無險。筏子往往由諳熟水性、經驗老到的“峽把式”領航掌槳，任憑風吹浪打，勝似閑庭散步。50年代前，蘭州金城關、騷泥泉一帶的回民多從事皮筏運業，多達50多戶，400多人，有六十多條大筏，每年能外運羊毛250多萬公斤。

　　乘坐皮筏將是一種平生難忘的奇特經歷。著名記者范長江在（中國的西北角）一書中，詳細記載了他在本世紀30年代乘坐皮筏子，由蘭州前往內蒙古采訪的樂趣和見聞。今天，皮筏作為擺渡工具已被淘汰，但在蘭州和寧夏沙坡頭仍有少量的皮筏保留了下來。有些筏工家族的后代們不愿繼承父輩的衣缽，做了其它行當，做水路生意的也都開起了汽墊船或游輪業務，只有老年的筏工們不愿拋棄隨他們幾十年的寶貝皮筏，開起了在黃河岸邊擺渡游客水上娛樂的旅游業務。不過，他們并不是每天都出水。祖居蘭州市金城路163號的李德明老人便是一個放筏人，經常在河邊迎風逐浪玩筏。在旅游旺季，只要你運氣好，總會看到皮筏在水上漂蕩，或在灘邊晾曬皮筏的新奇一幕。如果有興致，一番討價還價后，便可乘皮筏在黃河急流中一游，不過，別忘了穿好救生衣，安全總是最重要的。如果不敢乘坐，至少要在皮筏旁留一個影，別有情趣，也不虛了蘭州之行。