傳說遠古時代，日本的醫療之神少彥名神就發現了道后溫泉，可見日本人很早就會利用溫泉。但是，日本的溫泉文化的形成，客觀上是受中國溫泉文化的影響，加以日本式創造的結果。日本人稱溫泉為“湯”，“湯”是熱水、開水的意思，詞源來自中國。相傳商周時代，有一種專供沐浴的盤，叫“湯盤”，盤上刻有銘文“茍日新，又日新，日日新”等語，可惜湯盤早已失傳，只給后人留下“湯盤孔鼎有述作，今無其器存其辭”(李商隱《韓碑》)的感嘆。日本人認為“泡湯”即沐浴溫泉，不僅可以潔身凈體，而且能洗去精神上的苦悶，“一洗容顏端正，二洗百病俱除”，不僅可以緩解生理上的病痛，而且能治療心理上的疾病。沐浴時人們放松身體，釋放心靈，通過坦誠相見而達到一種返璞歸真的境界。日本從鐮倉、室町時代就出現了“湯屋”，到江戶時代和明治時代，“錢湯”已成為社會大眾日常生活不可或缺的活動場所，到現在東京就有2500多家公共浴池，日本人家里有洗浴設備，但仍喜歡到“錢湯”中。一邊泡溫泉，一邊輕松休息，一邊交流信息，體現日本人性中最有特色的合群意識，成為獨特的“錢湯文化”。[1]
中國溫泉文化源遠流長，遠古時代，我國勞動人民就把壬夫和丁芊作為“溫泉之神”加以崇拜。我國民間有許多祭祀“湯神”的習俗，哈尼族人嬰兒出生3天用溫泉“洗三”；湖北省京山縣人替未滿月嬰兒洗溫泉浴；山東臨沂溫泉附近的群眾，世世代代逢清明節舉行3天“湯頭大集會”，是時人山人海，四鄉人流匯集，相傳這天，湯神顯靈，在五更前飲湯泉水能“怯病消災”；在云南怒江傈僳族自治州，他們在春節后的第3天，都聚集到登埂溫泉，載歌載舞舉行盛大的溫泉歌會，男男女女、老老少少泡澡堂會。
我國有溫泉3159處，分布廣泛，類型齊全，幾乎包括世界所有類型的溫泉。“造物獨鐘情，地熱溫泉流沸水；尋幽得勝景，樓高碧樹映湯山”，經過4000多年對這些珍貴地熱資源的開發，神州大地處處開遍絢麗奪目的溫泉文化之花。“神龍歿幽靜，湯池流大川，地底煉朱火，沙旁放素煙，沸珠躍明月，皎鏡含中天”，這是唐代大詩人李白對湖北應城溫泉的贊美詩；“誰燃丹黃焰，焚此玉池水。客來爭解帶，萬劫付一洗”這是大理學家朱熹對廬山黃龍溫泉的贊頌詩；“三十六峰高插天，瓊臺瑤宇貯神仙，嵩陽若與黃山并，猶欠靈砂一道泉”這更是人們對黃山溫泉的絕妙評價。我國的溫泉文化最大的一個特點是散見于我國有2000多年悠久的歷史被稱為“一方之總覽”的地方志中，這些地方志記錄了某地溫泉的發現經過，水質特點，神話傳說，詩詞對聯，溫泉功效，翔實豐富、科學性強，把它集中起來就是一部中國溫泉文化的百科全書，如讀到《天水縣志》我們可以知道甘肅省武山溫泉是國內外極其珍貴的氡泉，武山靠近諸葛六出祁山古城堡，街亭古戰場，漢飛將軍李廣墓，靠近人稱“東方雕塑博物館”的麥積山石窟，是令人神往的旅游勝地。而當我們讀到《福州志》中載的南宋名相李綱的溫泉詩“玉池金屋浴蘭芳，千古華清第一湯，何似此泉澆病叟，不妨更入荔枝鄉，”我們不禁陶醉在荔枝叢泡溫泉的勝境，知道“偽閩天德二年，占城遣其國金氏波羅來道里，不時遍體瘡疥，訪而沐之，數日即瘳”，可見中國溫泉的養生治病功能在世界是有口皆碑的。中國是詩歌大國，地方志又是我國獨特的文化遺產，浩如煙海的溫泉詩和地方志輯錄的溫泉珍聞，是我國溫泉文化的雙璧，是世界其他國家所無或缺乏的。我國描寫溫泉的精英文化與俗文化并存，互相輝映，文學藝術形式多姿多彩，這又是中國溫泉文化的另一個特點。
中國是有五千年文明的古國，中華民族勤勞、聰明、富于創造性，善于利用溫泉，其利用溫泉是全方位的：唐代王建的《華清宮》就有“酒幔高樓一百家，宮前楊柳寺前花。內園分得溫湯水，二月中旬已進瓜”，我國勞動人民在唐代就懂得利用溫泉栽瓜果；有些縣還利用溫泉水澆灌，使水稻一年三熟；湖南人利用灰湯溫泉水養出味道鮮美的鴨子；遼寧人用興城的五股泉給婦女喝，喝了能通經生乳，活血緩痛；唐代畫家韓晃的女兒患了惡疾，用南京湯山溫泉水沐浴治愈，為了感謝“神泉”韓晃把女兒的嫁妝的錢也捐出來建“圣湯延祥壽寺”，可見中國人對溫泉的情結是何等深厚！利用溫泉可以說達到很高的水平。“春日洗浴、升陽固脫。夏日浴泉，暑溫可祛。秋日泡泉，肺潤腸蠕。冬日洗池，丹田溫灼。”我國利用溫泉最輝煌的成就是創造了加料溫泉———“中華湯”。我們的祖先在溫泉水中加上經過處理的靈芝、蘆薈、三丫、人參、菊花、牛奶、美酒、醋……人們浸浴其中，起到很好的療疾、養生的效果。這是繼承我國春秋時代的《黃帝內經》、《素問》、《金匱要略》的傳統醫學成果的偉大創造。屈原《離騷》有云“浴蘭湯兮沐芳”，泡在加料溫泉中，處于四圍花木繁蔭、泉石流泉、明月松間的天人合一之境，療疾養生、其樂陶陶，這正如古人在河南汝州溫泉泡浸菊花、人參湯恢復元氣后寫的一首詩，“崆峒山下秘陽春，瀉作溫泉向廣堂。解起沉疴參菊水，頓除污惡陋蘭湯。源抽坤髓元元渾，氣奪炎精本自香。萬似華清浴妃子，一身膏澤萬民瘡。”中華湯治愈了千千萬萬的患者，為人們延年益壽立下了不朽的功勛，600年前，明代三保太監鄭和七下西洋，也讓“中華湯”在國外顯示威力，一次與鄭和并列正使太監的王景弘就在東南亞地區用花草加入溫湯中，救治了不少當地百姓，受到東南亞人民普遍的贊揚，連有溫泉大國之稱的、以“湯治”馳譽世界的日本，也稱“中華湯”確實了不起。“中華湯”是中國溫泉文化的精髓。