河南貢院于清順治十六年(1659年)在明代周王府舊址上(今開封市龍亭一帶)修建，后周和北宋時期，這里是國子監(jiān)所在地，院內號舍5000多間，明遠樓高4丈余。后來，由于貢院四周常年積水，雍正九年(1731年)院址遷往開封城東北隅的上方寺內(今河南大學)。規(guī)模擴大，號舍增至11866間。道光二十一年(1841年)，黃河水沖擊開封城。為了加固城墻，阻止洪水灌城，遂就地取材，拆毀貢院房舍，將磚瓦、材料充作防洪物資。翌年，重修貢院，修葺舊房，新建號舍10009間，鑿井5眼，面貌煥然一新。

1912年，以林伯襄為代表的一批河南仁人先賢在這里創(chuàng)辦了河南留學歐美預備學校，成為當時中國的三大留學培訓基地之一。后歷經中州大學、第五中山大學、省立河南大學等階段，1942年改為河南大學，成為擁有文、理、工、農、醫(yī)、法等6大學院的綜合性大學，是當時學術實力雄厚、享譽國內外的大學之一。

新中國成立后，經院系調整，河南大學農學院、醫(yī)學院、行政學院分別獨立設置為河南農學院、河南醫(yī)學院、河南政法管理干部學院，水利、財經等院系也先后調入武漢大學、中南財經政法大學等高校，校本部更名為河南師范學院。后又經開封師范學院、河南師范大學等階段，1984年恢復河南大學校名。2000年，合并開封師專、開封醫(yī)專，組建成新的河南大學。